Un vettore (in inglese, array) non è altro che un insieme ordinato di variabili tutte dello stesso tipo (es. tutte int, tutte double...) e a cui si fa riferimento per mezzo di un unico nome comune.
Il modo più semplice per dichiarare un vettore in C è il seguente:
tipo nome[numero_elementi];
Ad esempio, le seguenti sono tutte dichiarazioni valide di vettori:
int numeri[40];
double valori[100];
char stringa[80];
Il numero intero scritto fra parentesi quadre rappresenta il numero di elementi (detto anche dimensione) di cui è composto il vettore. Ciò significa ad esempio che il vettore valori dichiarato qui sopra è composto da 100 elementi: in pratica il vettore equivale a 100 variabili distinte, tutte di tipo double.
Gli elementi di un vettore sono contraddistinti da un numero intero positivo progressivo, detto indice: il primo elemento è numerato con indice 0, il secondo con indice 1 e così via. Questo significa che, per tornare al nostro esempio, i 100 elementi del vettore valori saranno numerati progressivamente da 0 (primo elemento) fino a 99 (ultimo elemento).
Per poter usare un singolo elemento di un vettore, occorre specificarne il valore dell'indice. Dopodiché l'elemento di un vettore può essere usato come una qualsiasi variabile (di quel dato tipo). Per esempio, tutte le istruzioni seguenti eseguite sugli elementi del vettore valori sono valide:
double valori[100];
valori[0] = 3.14;
valori[1] = 2;
valori[2] = valori[0]*valori[1];
cout<<valori[2];
L'istruzione cout finale visualizza il valore 3.28. La figura seguente riassume la terminologia usata con i vettori:
Si presti particolare attenzione al fatto che l'indice di un vettore è sempre un numero intero, anche se il vettore, come nell'esempio qui sopra, è di tipo double. L'indice è come il numero civico che identifica le abitazioni lungo una strada: come non avrebbe senso un numero civico con la virgola, così è totalmente insensato un indice non intero per un vettore.
Supponiamo di voler dichiarare un vettore note e di volerlo inizializzare con le frequenze delle sette note (in Hertz): DO=262, RE = 296, MI = 330, FA = 349, SOL = 392, LA = 440, SI = 494. Possiamo fare ciò in diversi modi. La prima possibilità è usare 7 assegnazioni per riempire i corrispondenti 7 elementi del vettore:
int note[7];
note[0] = 262;
note[1] = 296;
note[2] = 330;
note[3] = 349;
note[4] = 392;
note[5] = 440;
note[6] = 494;
Un altro modo, più rapido, consiste nell'inizializzare il vettore contestualmente alla sua dichiarazione, così:
int note[7] = {262, 296, 330, 349, 392, 440, 494 };
L'elenco fra parentesi graffe contiene tutti i valori iniziali separati l'uno dall'altro da una virgola.
L'ultima possibilità è la più rapida:
int note[ ] = {262, 296, 330, 349, 392, 440, 494 };
In questo caso la dimensione del vettore (fra parentesi quadre) è stata omessa: il vettore viene dimensionato automaticamente in base al numero di valori elencati fra le graffe (in questo caso, sette).
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