Le dimensioni di un file sono il numero di bit che il file contiene. Siccome il bit è un'unità di misura piuttosto piccola, si usano frequentemente i suoi multipli (Byte, KByte, MByte etc.).
Più le dimensioni di un file sono grandi, più il file occupa spazio sul supporto di memorizzazione. Tuttavia lo spazio occupato non coincide (sempre) con le dimensioni reali del file. Per verificare questa affermazione in Windows basta fare click col tasto destro sul nome di un file e scegliere Proprietà dal menu contestuale. Si osservi il seguente esempio:
In questo caso le dimensioni del file sono 12 byte, ma il file su disco occupa ben 4 KByte. Come mai questa differenza?
La ragione è che quando il file viene salvato sul disco, esso viene suddiviso in porzioni dette cluster. Le dimensioni dei cluster possono essere stabilite al momento della formattazione del disco e generalmente possono variare da 512 Byte a 32 KByte. Il punto è che il numero di cluster assegnato a un dato file è sempre un numero intero. Cioè a un file non può essere assegnato per esempio solo mezzo cluster, ma deve comunque occuparne uno intero. Nell'esempio precedente evidentemente le dimensioni dei cluster erano 4 KB. Siccome il file è più piccolo di un cluster, esso occupa comunque su disco 4 KB.
Le dimensioni di un file sono molto importanti anche quando si vuole trasferire un file, per esempio copiandolo da un dispositivo a un altro oppure inviandolo sulla rete Internet.
La velocità di trasmissione si misura in bit al secondo (bit/s) oppure in Byte al secondo e relativi multipli. Per esempio scaricando un file da 10 Mb su una linea ADSL con velocità 1 Mb/s il tempo di scaricamento sarà di 10 secondi.
E' evidente che file più grandi impiegano più tempo per essere trasferiti e questo può essere un problema quando si ha a che fare con file di grandi dimensioni oppure con velocità di trasferimento particolarmente basse. Vedremo più avanti come questo problema possa essere affrontato e (almeno parzialmente) risolto usando algoritmi di compressione.
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