L'onda sonora (o più semplicemente suono) è un particolare tipo di segnale in cui una variazione di pressione indotta da un corpo vibrante (sorgente sonora) si propaga nel mezzo circostante (di solito l'aria).
Esempi di sorgenti sonore sono:
- gli strumenti musicali in cui la parte vibrante può essere una corda percossa (come nel pianoforte) o strofinata con un archetto (come nel violino), una membrana, una barra, un piatto percosso (come nelle percussioni), o una colonna d'aria la cui vibrazione è comandata del fiato dello strumentista (come negli strumenti a fiato);
- le nostre corde vocali che sono fatte vibrare dall'aria che esce dai polmoni e danno origine alla voce;
- qualunque fenomeno che provoca uno "spostamento d'aria" (il battito di ali di un colibrì, un aereo che abbatte la barriera supersonica, una bomba che esplode, un martello che batte su di un incudine...) avente caratteristiche fisiche opportune.
Come ogni segnale, anche un segnale sonoro può essere rappresentato con un grafico nel tempo, dove in ascisse è riportato il tempo e in ordinate i valori della pressione sonora misurati in un dato punto:
Il suono può essere convertito in un segnale elettrico per mezzo di un microfono. Il microfono contiene al proprio interno una membrana che vibra in risposta al suono e trasforma queste vibrazioni in una tensione elettrica.
Affinché la conversione sia utile, bisogna che il segnale elettrico prodotto dal microfono abbia lo stesso andamento del segnale sonoro che viene registrato. Si osservi per esempio la figura seguente:
Come si può notare la tensione elettrica prodotta dal microfono ha la stessa forma del segnale ad onda di pressione (la sua ampiezza, cioè i suoi valori, sono diversi in quanto rappresentano differenti grandezze fisiche).
Allo stesso modo l'altoparlante è un dispositivo in grado di effettuare la conversione inversa, cioè trasforma i segnali elettrici nelle vibrazioni di una membrana e quindi in suono:
Anche in questo caso, affinché la trasformazione abbia senso, l'onda di pressione deve avere la stessa forma del segnale elettrico che l'ha prodotta.
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