Gli informatici dicono che la differenza fra hardware e software è che l'hardware, quando non funziona, puoi anche prenderlo a calci; contro il software invece puoi solo imprecare.
Aldilà delle battute, l'osservazione precedente mette bene in luce la differenza esistente fra hardware e software: il primo infatti è formato da oggetti concreti, fisici (come il monitor, il mouse, la tastiera, lo smartphone etc.); il secondo invece è qualcosa di più immateriale, astratto.
La parola hardware in inglese significa letteralmente ferramenta o materiale da ferramenta. Per estensione in un computer sta a indicare l'insieme delle componenti fisiche di un elaboratore (torneremo più avanti sulla definizione di elaboratore - per adesso lo possiamo considerare un sinonimo di computer).
Il termine software è stato coniato dagli informatici in contrapposizione con hardware ("hard" infatti significa "duro", mentre "soft" vuol dire "molle, soffice") e sta a indicare l'insieme dei programmi che vengono eseguiti su un elaboratore.
Facciamo un semplice esempio per chiarire il concetto. Per scrivere un testo (ad esempio una relazione) si usa un programma di videoscrittura. Il programma di videoscrittura più famoso e diffuso al mondo è sicuramente Microsoft Word. Tuttavia esso non è certamente l'unico. Esistono molte altre alternative altrettanto valide (e spesso gratuite), fra le quali per esempio citiamo Open Office. Word e Open Office sono due diversi programmi di videoscrittura, cioè fanno parte del software.
Sullo stesso computer si possono avere entrambi i programmi e possiamo usare o l'uno o l'altro per scrivere i nostri testi. Si noti che il computer (l'hardware, la parte fisica e concreta) è sempre lo stesso. Quello che cambia è invece il software, cioè i programmi installati ed eseguiti nel computer. In un certo senso l'hardware è ciò che non cambia (anche se ovviamente è possibile modificare l'hardware, come ad esempio quando si compra un nuovo monitor o si sostituisce l'hard disk di un computer), mentre il software è variabile e configurabile con grande flessibilità da parte dell'utente.
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