Un computer o elaboratore è in generale un dispositivo elettronico digitale in grado di eseguire automaticamente dei programmi. Una lavatrice serve per lavare i panni, una lavastoviglie lava le stoviglie e un computer esegue programmi. Sembra che si tratti in tutti i casi di apparecchi con una sola funzione (lavare i panni, lavare le stoviglie, eseguire i programmi).
Eppure un computer (a differenza di una lavatrice, di una lavastoviglie e praticamente di tutti gli altri dispositivi esistenti) è uno strumento estremamente flessibile e versatile, che può essere usato per moltissimi scopi diversi. Uno stesso computer può servire per elaborare immagini, per registrare suoni e video, per giocare con videogiochi, per usare programmi di videoscrittura etc. etc. Il punto è naturalmente che (lo ribadiamo ancora una volta) per cambiare le funzioni di un computer non occorre cambiare l'hardware (entro certi limiti), ma basta cambiare i programmi, cioè il software.
Nel corso della storia, dalle prime realizzazioni nella prima metà del secolo scorso fino ai giorni nostri, i computer sono cambiati radicalmente, sia per quanto riguarda la forma e le dimensioni, che per la potenza di calcolo, le tecnologie usate per realizzarli e i meccanismi interni. Come abbiamo visto infatti i primi computer erano dispositivi di dimensioni e peso enormi, che consumavano molta energia e che potevano essere utilizzati solo da tecnici esperti all'interno di apposite strutture; oggi giorno invece praticamente tutti hanno sempre con sé un computer in tasca, sotto forma di smartphone.
Tenendo conto che, in questo campo, la tecnologia è in continua trasformazione ed evoluzione, possiamo comunque provare a fornire una sommaria classificazione dei principali tipi di computer.
Queste prime categorie si riferiscono a dispositivi per la maggior parte caduti in disuso. I mainframe sono stati i primi computer ad essere realizzati. Si trattava di dispositivi di grandi dimensioni, molto costosi e utilizzabili solo da grandi società e organizzazioni. Il loro uso era condiviso da molti utenti, per poter ammortizzare i costi di acquisto e di esercizio (per esempio un'intera università o una grande azienda).
In un secondo tempo, negli anni sessanta, in particolare da Digital e da HP, vennero introdotti elaboratori dal costo abbastanza ridotto da poter essere comprati anche da piccole aziende o da singoli dipartimenti di ricerca. Per distinguerli dai mainframe venne coniato il termine minicomputer. anche se, per gli standard attuali, le loro dimensioni erano tutt'altro che "mini" (avevano dimensioni paragonabili a quelle di un armadio).
All'inizio degli anni settanta l'introduzione del primo microprocessore, l'Intel 4004, rese disponibili computer dal prezzo abbastanza ridotto da poter essere acquistati anche da una singola persona. Gli home computer fecero il loro ingresso nel mercato verso la fine degli anni settanta e permisero una prima diffusione del computer a livello domestico. Costruttivamente erano molto semplici; il corpo era formato principalmente da una voluminosa tastiera al cui interno trovavano posto tutti i dispositivi del computer, che veniva collegato ad un televisore o a un monitor dedicato. Dotati di interfacce esclusivamente testuali e con memorie di massa dapprima costituite da audiocassette e successivamente anche da floppy disk, erano sfruttati prevalentemente come console per videogiochi, oppure per i primi approcci con la programmazione.
Un personal computer (espressione inglese che significa letteralmente "calcolatore personale"), solitamente abbreviato in PC, è un qualsiasi computer di uso generico le cui dimensioni, prestazioni e prezzo di acquisto lo rendono adatto alle esigenze del singolo individuo nell'uso quotidiano.
Il primo personal computer per il mercato di massa è stato il Commodore PET introdotto nel gennaio del 1977, anche se la reale diffusione dei PC inizia con il PC IBM (1981) e il successivo Apple Computer (1984), il primo ad essere dotato di un'interfaccia grafica.
Attualmente i principali tipi di personal computer sono:
- Desktop Computer: è un personal
computer "da scrivania" (traduzione del termine inglese
"desktop"), cioè un computer non portatile, destinato a un
utilizzo in una postazione di lavoro fissa. In genere è
suddiviso in più componenti collegati fra loro (case,
monitor, tastiera...), anche se si stanno diffondendo
versioni dette all-in-one nei quali il display e talvolta
anche la tastiera sono integrati insieme al case in un'unica
unità. Il Desktop Computer può essere considerato come
l'evoluzione degli Home Computer usati negli anni '80.
- Computer Portatile o Notebook: è una tipologia di personal computer che si contraddistingue per essere predisposta al trasporto a mano da parte di una sola persona.Concretamente ciò corrisponde alle seguenti caratteristiche: un ingombro contenuto, un peso contenuto e un blocco unico che racchiude tutte le principali componenti del computer. Viene anche usato il termine netbook, per indicare computer portatili di piccole dimensioni e peso ridotto, con prestazioni leggermente inferiori a quelle di un notebook standard e usati principalmente per la navigazione in internet e per l'esecuzione di semplici programmi in mobilità.
Negli ultimi anni si sono diffusi dispositivi di piccole dimensioni che sono a tutti gli effetti dei veri e propri computer. Sebbene le caratteristiche e le prestazioni di questi dispositivi siano soggetti a continui cambiamenti e anche la nomenclatura è estremamente variabile, possiamo a grandi linee suddividerli in:
- Tablet: si tratta di computer
realizzati in un unico blocco e dotati di schermo sensibile
al tocco (touch screen).
- Smartphone: si tratta di telefoni cellulari dotati di touch screen, in grado di svolgere in pratica tutte le funzioni di elaborazione di un computer (oltre alle funzioni di telefonia). Come i computer di dimensioni maggiori, gli smartphone sono dotati di un sistema operativo e possono eseguire diversi tipi di programmi. Qualcuno ha detto che gli smartphone sono dei computer da tasca che, oltre a fare tutto ciò che fa un normale computer, sono anche in grado di funzionare come telefoni.
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