Scendendo al livello più basso del suo funzionamento, un computer può essere descritto come una macchina in grado di svolgere operazioni matematiche. Si tratta di operazioni spesso complesse e che vengono eseguite in tempi brevissimi (milionesimi di secondo o anche meno), ma sostanzialmente si tratta di calcoli.

Infatti in un computer tutto è rappresentato da numeri. Per fare un semplice esempio, i caratteri che compongono questo testo sono rappresentati per mezzo di codici numerici. In pratica ogni lettera corrisponde a un numero (es. la lettera A è il numero 65, la B è il numero 66 etc.) e quando il computer deve memorizzare un documento di testo, in realtà esso memorizza una lunga sequenza di numeri.

Anche le immagini sono rappresentate per mezzo di numeri. Ogni puntino (pixel) che le compone ha infatti un colore e questo colore è rappresentato con un codice numerico (nei computer moderni si utilizzano milioni di sfumature di colore diverse, ognuna delle quali è classificata con un proprio codice numerico).

Allo stesso modo i suoni, i video e ogni altra cosa che il computer usa viene rappresentata per mezzo di numeri.

Per ragioni pratiche (che hanno ha che fare con la tecnologia dei circuiti elettrici) non è conveniente rappresentare questi numeri con la nostra notazione abituale (detta in base 10). Invece i computer usano solo due cifre 0 e 1 (zero e uno) per rappresentare ogni numero. Per esempio:

11001

è il numero 25 scritto per mezzo di uno e zero. Questo sistema di scrittura dei numeri (che approfondiremo in un'altra parte del sito) si chiama sistema binario e le cifre 0 e 1 si chiamano bit. Per esempio 11001 è un numero binario composto da 5 bit.

Conoscere i bit è importante perché le dimensioni dei file (cioè delle immagini, dei documenti di testo, dei video, dei file sonori etc.) memorizzati in un computer si misurano in bit. Per esempio una foto potrebbe essere fatta di 145.408 bit.

Siccome i bit sono molto piccoli, si usano spesso dei multipli per rendere più semplice scrivere grandi numeri. Un multiplo molto usato è il Bye (abbreviato con B maiuscola) che è formato da 8 bit. Così ad esempio 10001100 è un numero di 8 bit ovvero di un Byte.

Anche il Byte tuttavia è molto piccolo e per questa ragione vengono usati ulteriori multipli riassunti nella tabella seguente:

Simbolo	in Byte	in potenze di
1 b (bit)	1/8
1 B (byte)	1
1 KB ( kilobyte)	1.024	210 byte
1 MB (megabyte)	1.048.576	220 byte
1 GB (gigabyte)	1.073.741.824	230 byte
1 TB (terabyte)	1.099.511.628.000	240 byte

Si osservi che un KB (kilobyte) non corrisponde esattamente a 1000 Byte, ma a 1024 (un po' di più) e così anche per i multipli successivi. In sostanza i multipli usati in informatica non hanno esattamente lo stesso significato di quelli usati in Fisica (dove, per esempio, un chilometro corrisponde a mille metri), ma non stiamo a preoccuparci troppo per adesso di questa piccola differenza.

Per semplificare le cose possiamo pensare a un kilobyte come formato da mille byte, a un megabyte come a un milione di byte e così via.

 

 

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