In generale possiamo definire una rete di computer (computer network) come un insieme di computer collegati tra loro:
La rete consente ai computer collegati di:
- scambiare le informazioni (es. messaggi, file);
- condividere le risorse (es. stampanti, dischi condivisi);
Dal punto di vista delle dimensioni le reti si distinguono in LAN (Local Area Network) e WAN (Wide Area Network).
Il termine LAN (Local-area network) definisce una tipologia di rete, o di parte di una rete, in cui i vari dispositivi che ne fanno parte sono tutti dislocati nell'ambito dello stesso edificio o al massimo in più edifici contigui (distanze nell'ordine delle centinaia di metri). Alcuni esempi di LAN sono la rete dei computer di una scuola o di un'azienda. Anche nelle nostre case, se possediamo un modem-router, tutti i nostri dispositivi (computer, smartphone, tablet...) sono collegati in una LAN.
Il termine WAN (Wide-area network) definisce una tipologia di rete, o di parte di una rete, della quale fanno parte anche dispositivi collocati in punti molto distanti l'uno dall'altro. La definizione di "molto distante" è ovviamente relativa ma nel nostro contesto diciamo che possiamo considerare come WAN una rete in cui una parte del cablaggio debba estendersi al di fuori degli edifici di proprietà di una singola azienda/ente (distanze nell'ordine di parecchi chilometri). Internet è l'esempio più famoso di WAN.
La rete di computer più semplice che si possa immaginare è costituita da due nodi (es. due PC) collegati insieme fra di loro.
Due computer che vogliano comunicare hanno bisogno di un mezzo "fisico" per trasmettere e ricevere dati e quello più tipicamente utilizzato è un cavo in rame. Una volta che sia disponibile il mezzo, i due computer hanno bisogno di un componente hardware al quale il cavo in questione possa essere collegato detto scheda di rete, spesso indicata negli schemi con la sigla NIC (Network Interface Card).
Lo standard più largamente diffuso in ambito LAN è noto come Ethernet. Ethernet è una famiglia di standard tecnologici per la realizzazione di una rete di computer. Essa specifica gli standard riguardo a come devono essere realizzati i cavi di collegamento fra i PC, di come deve funzionare il protocollo di comunicazione fra i PC stessi e di come devono funzionare i dispositivi di rete (schede di rete, switch...).
La figura seguente mostra un tipico cavo di rete Ethernet:
Se il nostro scopo è semplicemente quello di connettere due PC fra di loro, non esistono molte scelte alternative possibili: la maniera più logica e semplice è quella di connettere fra di loro le rispettive schede di rete. Ma se i PC sono tre o più di tre?
In questo caso occorre scegliere quella che in gergo si chiama topologia di rete, cioè in pratica occorre scegliere la forma che dovrà assumere la nostra rete.
Una prima possibilità è la cosiddetta rete a bus mostrata in figura, nella quale tutti i PC sono collegati su una connessione comune (detta appunto bus):
Un'altra possibilità è la cosiddetta rete ad anello (ring) mostrata in figura:
Infine, per limitarci solo alle tipologie principali, abbiamo la cosiddetta rete a stella (star):
Senza addentrarci nei particolari, facciamo solo qui notare che ogni tipologia presenta vantaggi e svantaggi e problematiche specifiche. Per esempio nella tipologia a bus è possibile la comunicazione contemporanea solo di due PC sul bus; la tipologia ad anello richiede due schede di rete per ogni PC e si interrompe nel caso di malfunzionamento di un dei PC; la tipologia a stella dipende fortemente dal funzionamento del nodo centrale (Hub, nella figura precedente).
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