Affinché la nostra navigazione in rete possa aver luogo, il nostro computer deve essere connesso alla rete internet.
Un Internet Service Provider (termine inglese che tradotto letteralmente significa "fornitore di servizi Internet") o ISP è una struttura commerciale o un'organizzazione che offre agli utenti (domestici o imprese), dietro la stipulazione di un contratto di fornitura, servizi inerenti a Internet, i principali dei quali sono l'accesso al World Wide Web e la posta elettronica. Spesso viene chiamato anche semplicemente provider.
Per quanto riguarda l'accesso a Internet gli ISP formano i nodi nella rete informatica che costituisce Internet. Non tutti gli ISP sono uguali. Incontriamo qui un esempio della struttura gerarchica del grafo di internet di cui abbiamo parlato in precedenza.
Ci sono ISP di primo livello (detti anche, soprattutto negli USA, NSP, Network Service Provider o Fornitori di Accesso alla Rete), che hanno una rete di interconnessione velocissima, sono internazionali e sono direttamente connessi ad altri ISP di primo livello. Sono queste le compagnie che fanno gli scavi e stendono migliaia di chilometri di cavo in fibra ottica per connessioni a lungo chilometraggio ed altissime velocità (dette dorsali) e ne sono quindi anche le proprietarie. Tanto per fare un esempio, dal computer di casa non ci si può connettere direttamente ad un NSP perché occorre un hardware altamente specializzato e costoso e si deve richiedere una banda minima certamente superiore ai pochi MB/s di una ADSL domestica.
Gli ISP di primo livello sono connessi a un certo numero di ISP di secondo e di terzo livello (questi ultimi detti anche IAP, Internet Access Provider o Fornitori di Accesso ad Internet) che non sono proprietari della dorsale ma che comprano una fetta di banda da un NSP per rivenderla ad utenti periferici come aziende o privati, generalmente aziende o enti pubblici. Questi IAP sono quelli con cui l'utente stipula un contratto di fornitura per Internet. Il punto di contatto tra Internet e l'utente domestico è il POP o Point Of Presence (da non confondere con il protocollo di posta in arrivo, detto esso pure POP o Post Office Protocol). Generalmente l'IAP provvede un certo numero di POP nel territorio raggiungibili con l'ordinaria linea telefonica.
I maggiori Internet Service Provider italiani sono nell'ordine: Telecom Italia, Vodafone Italia, NGI, TeleTu, Infostrada, Tiscali, MC-Link, Fastweb, Interfree, Brain Technology S.p.A. - Playnet, Aruba.
Oltre a fornire l'accesso a Internet, molti ISP forniscono anche il servizio di registrazione dei nomi di dominio. In Italia, gli ISP che forniscono questo tipo di servizio si chiamano anche Maintainers o MNT.
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