Abbiamo visto come hub e switch consentano di realizzare reti locali, connettendo insieme più host in una LAN. In particolare l'hub è un semplice ripetitore di segnali, mentre lo switch è in grado di riconoscere il MAC address dei computer ad esso collegati.
Nessuno dei due dispositivi tuttavia riconosce gli indirizzi IP. Questo limita l'uso di hub e di switch all'interno di LAN, dove tutti gli host appartengono alla stessa rete. Quando si vogliono connettere fra loro reti diverse occorre usare dispositivi più complessi, detti router (letteralmente instradatori). La tabella seguente fornisce un rapido riassunto delle funzioni dei tre dispositivi citati:
| Dispositivo | Descrizione e funzioni | Indirizzi usati |
| Hub | Lavora a livello fisico, nessun software | - |
| Switch | E' in grado di riconoscere gli indirizzi MAC degli host collegati | MAC |
| Router | E' un vero e proprio dispositivo programmabile, cioè un computer dotato di sistema operativo e relativi comandi, con memoria interna RAM | IP |
Il router lavora al livello 3 (Livello di rete) del modello ISO/OSI ed è in grado di modificare i pacchetti scambiati. Esso pertanto svolge vere funzioni di elaborazione.
Come suggerisce il nome, un router si occupa di instradare i messaggi da una sottorete a un'altra sottorete. Esso costituisce un componente essenziale per mettere in comunicazione due reti diverse. I nodi di smistamento della rete Internet sono realizzati mediante router.
Si osservi come esempio la figura seguente:
I dispositivi A e B possono essere, a seconda dei casi, hub oppure switch. Invece il dispositivo C deve necessariamente essere un router, in quanto connette fra di loro le due reti locali A e B (e, come indica la freccia uscente verso il basso, potrebbe ancora essere connesso a un'altra rete, magari alla rete Internet).
Dal punto di vista fisico i router non sono altro che sistemi di elaborazione dedicati ad un solo scopo cioè indirizzamento/instradamento di pacchetti e quindi possono essere normali computer che fanno girare un software apposito o dispositivi (hardware e software) specializzati a questo solo scopo.
Il tipo più semplice di router è il cosiddetto modem-router utilizzato nelle reti domestiche:
Come abbiamo già visto, in realtà questo dispositivo comprende al suo interno anche uno switch (per la connessione in rete locale di più computer), un WAP (Wireless Access Point) per l'accesso alla rete WIFI e un modem per il trasferimento fisico dei dati sulla linea ADSL:
In questo tipo di dispositivi il router si occupa di collegare la rete LAN domestica con la rete Internet, permettendo agli indirizzi IP privati di trasformarsi in IP pubblici. Inoltre, come mostra la figura qui sopra, spesso questi dispositivi implementano anche un server DHCP.
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